Мы можем определить патриархат как набор социальных отношений между мужчинами, имеющих материальную базу и, несмотря на свою иерархичность, создающих возможность для независимости мужчин и солидарности, которая позволяет им доминировать над женщинами. Несмотря на то, что патриархат иерархичен, так как каждый класс, раса или этническая группа занимает в нем свое место, мужчины объединены в общую систему угнетения своих женщин; они нуждаются друг в друге для поддержания доминирования.
Иерархии «работают» во многом потому, что создают заинтересованность в статус кво. Те, кто находится на вершине, могут откупиться от тех, кто находится ступенью ниже, наделив их властью над тем, кто еще ниже. В иерархии, создаваемой патриархатом, все мужчины, независимо от их места в патриархате, получают возможность контролировать хоть каких-то женщин.
Есть некоторые доказательства того, что патриархат институционализировался в первую очередь в таких сообществах с государственной системой, правители которых, придя к власти, в буквальном смысле сделали мужчин главами семейств (гарантируя их контроль над женами и детьми) в обмен на отказ этих мужчин от части племенных ресурсов в пользу новых правителей. Мужчины зависимы друг от друга (несмотря на иерархичность их положений) в своем стремлении контролировать женщин.
Материальная база, на которой строится патриархат, создается мужским контролем женского труда. Мужчины поддерживают этот контроль, ограничивая доступ женщин к некоторым важнейшим ресурсам производства (в капиталистическом обществе, например, к работе с заработной платой, на которую можно жить) и ограничивая женскую сексуальность. Моногамный гетеросексуальный брак – это достаточно новая и эффективная форма, которая позволяет контролировать обе эти сферы. Контроль над доступом женщин к ресурсам и над их сексуальностью, в свою очередь, позволяет контролировать женский труд, чтобы использовать его для обслуживания мужчин на личном уровне, включая сексуальное обслуживание, а также для ухода за детьми.
Услуги, которые женщины предоставляют мужчинам, и которые освобождают мужчин от необходимости выполнения неприятных работ (таких как, например, чистка туалетов) используются и в рамках семьи, и за ее пределами. Примеры требования таких услуг за пределами семьи включают в себя сексуальные домогательства к студенткам и работницам со стороны преподавателей и начальников – мужчин, а также постоянное использование секретарш для решения личных вопросов, приготовления кофе и создания «сексуальной» атмосферы.
Уход за детьми (независимо от того, могут ли отцы извлекать выгоду из труда детей в данный момент) играет решающую роль в поддержании патриархата как системы. Так же как классовое общество должно воспроизводиться посредством школ, рабочих мест, норм потребления и так далее, должны производиться патриархальные общественные отношения. В нашем обществе дети воспитываются в большинстве своем дома – женщинами, которые определяются обществом как неполноценные в сравнении с мужчинами, тогда как мужчины редко появляются в этой домашней картине. Дети, воспитанные таким образом, хорошо усваивают свое место в гендерной иерархии. Определяющими для этого процесса, однако, являются сферы вне дома, где преподаются уроки патриархата, а неполноценное положение женщин определяется и поддерживается: в церквях, школах, спортивных клубах, профсоюзах, армиях, на заводах, в офисах, больницах, медиа и так далее.
Таким образом, материальная база патриархата держится не только на воспитании детей в семье, но и на социальных структурах, которые позволяют мужчинам контролировать труд женщин.